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新石器時代中期以後，玉器是臺灣東部的史前人們最常見的裝飾品。考古學者從臺東卑南遺址，也就是史前館卑南遺址公園所在的位置，挖出非常豐富多樣，而且精緻完整的玉器，顯示幾千年前，卑南的史前人們已經有卓越的玉器工藝技術。史前館典藏的5件國寶玉器中，有4件就是從卑南遺址出土。
卑南遺址出土的玉器多半是放在石板棺裡面的陪葬品，主要可以分為兩大類：身上穿戴的裝飾品，以及使用的工具或武器。
裝飾用的玉器，大多穿戴在死者身上，工具或武器類的玉器，就擺放在死者身邊。所以即使年代久遠，棺材裡的有機物質已經腐化消失，出土的時候，這些玉器還會留在遺體骨骸對應的位置，例如戴在耳朵的玉耳飾，就會出現在死者耳垂的位置。
卑南遺址出土的玉器裝飾品，如果用配戴的位置來看，可以分為頭上戴的頭飾、耳朵戴的耳飾、脖子戴的項飾、手臂的臂飾和手腕的腕飾。其中，又以耳朵戴的耳飾出土數量和類型最多，當時耳飾的造形有圓形、方形、長方形和其他特殊造形，而且不論男女都可以佩戴。
因為玉器帶著綠色光澤，又屬於比較珍貴的材料，史前人們佩帶玉器，可能是用來表現自我或展現身份地位。